La gastroenterologia è la branca della medicina che studia l’apparato digerente, detto anche gastrointestinale, e i suoi disturbi e malattie.
La parte principale di questo apparato è il tratto gastrointestinale, o tubo digerente: un condotto irregolare lungo tra gli 8 e i 9 metri, che comprende in sequenza le seguenti parti e termina con l’ano:
- cavo orale
- esofago
- stomaco
- duodeno
- intestino tenue
- intestino crasso
- retto
Le malattie dell’apparato gastrointestinale sono molto diffuse nei Paesi occidentali, dove rappresentano uno dei motivi più frequenti di visita medica, fino a circa il 20% delle consultazioni presso il medico di medicina generale. Nei Paesi industrializzati le cause principali sono una dieta ricca di cibi raffinati, l’uso di conservanti alimentari, lo stress della vita quotidiana, l’abuso di alcol e il fumo; nei Paesi in via di sviluppo prevalgono invece le parassitosi e le infezioni epidemiche.