La dermatologia studia la struttura, le funzioni e le malattie della pelle e dei suoi annessi. La pelle è l’organo con la superficie più estesa del corpo e svolge funzioni protettive, sensoriali, secretorie, termoregolatrici, di assorbimento, di permeabilità ed estetiche.
L’igiene e la cura della pelle, in particolare la protezione da agenti dannosi come raggi solari, sostanze contaminanti e detergenti, sono fondamentali per la prevenzione. La pelle risente anche delle abitudini alimentari e voluttuarie, dell’attività lavorativa e dell’assunzione di farmaci, e molte malattie internistiche si manifestano a livello cutaneo: per questo si dice che la pelle è lo specchio della nostra salute.
La comparsa di lesioni cutanee preoccupa spesso il paziente, per il timore di malattie infettive, croniche o tumorali e per motivi estetici. È importante rassicurarlo: molte patologie non sono contagiose e la prognosi è spesso molto favorevole.
Per diagnosi e terapia è essenziale un’anamnesi accurata, che consideri la familiarità (alcune malattie, come psoriasi, vitiligine, dermatite atopica e neurofibromatosi, hanno una base ereditaria) e i fattori di rischio: il sole, causa di cheratosi e sospettato nell’insorgenza dei melanomi; le radiazioni usate in radiologia e radioterapia, che possono causare radiodermatite negli operatori; l’abuso di alcol, associato alla porfiria; l’ipercolesterolemia, che può provocare xantomi; il fumo, che favorisce le rughe.
Per orientare la diagnosi sono utili anche la durata, l’evoluzione e la velocità di crescita della lesione, le abitudini, le allergie, i luoghi frequentati (piscine, centri sportivi, ostelli), le possibili fonti di contagio e altre malattie presenti.